烈日当空，无云无翳，田地爆裂如鳞甲，一派焦干景象。

苗禾一株株悚立地下，枯秸瘪叶于风中簌簌而抖，黑鸦群结而来，越过残破的土城墙，盘旋于空，俯视搜寻着死倒腐尸。

百十饥众散于街巷墙角荫凉之处，蹲倚坐立，潦困不堪，或长声叹息，或闭目等死，更有仰天祈望者，一双眼目早被灼盲了，一对干黑瘦瘪的眶凹里装满黄沙，情状可怖，亦不知是生是死。

一黑瘦少年走到井边，将水斗放下，感觉到底，便晃动绳索，觉得有些挂碍，料是有水，大喜过望，急忙摇动辘把，井绳吱嘎作响，打上来的却是半斗黄沙。

少年拨弄着沙土，挑些中间颜色较深稍觉湿润的放在嘴里，细细咂摸，黑瘦的面上，露出愉悦的欢容。

忽地雷声滚动，隆隆作响，众饥民都倏然瞪大了双目，望向天空，有力气者更是扶墙站起，心口跳得嘭嘭直响，久已干涸的泪水洇到眶边，都忘了抹擦舔食。

然而天空依然响晴炙热，不见云丝，哪有半点雨象？

正疑惑间，只见土城外黄尘大起，疾卷而来，尘暴中啼啸咆号，隐见骏影雄驰，声势慑人！

诸人未明所以，马队已然冲过没有城门的墙洞，马上兵士虽盔甲蒙尘，却面容整肃，无半丝倦意，为首一统领人物冲上几近倒倾的土墙坡，勒马扫视四方，目光炯炯，雄峙威仪，使人不敢正视。

统领朗声道：“不必再通晓传喻，立刻动手！”

兵众轰然响应，策马驱驰，散向八方，破民宅而入，捉捕精壮，搜取食粮，一时间哭嚎四起，声震于天。

那黑瘦少年不及逃窜，厕身饥民之内，探头观看。过不多时，军士纷纷回报，所聚之粮甚少，精壮也未抓满百人，纵这百人之中，也多面带羸饥，身薄骨瘦。一小旗禀道：“大人，土城已穷，所获者与佥事大人要求相距甚远，城角巷边却还有些饥民，若予饱食恢复精气，想来筑城垒石尚能胜任。”

统领侧目远望，只见那些饥众面容凄苦，疲弱不堪，兵士大举捕人，而他们连逃都逃不动了，此等人物何能用之？然而回首再望捉来那些“精壮”，不由轻叹一声，道：“把那些饥民也带上吧！”

小旗应而往之，不多时携众回报：“大人，那些饥民中少数能走，均已带来。另一些身不能动，若要强带，恐反成拖累。”

统领点头会意，此时城中捉来之人皆由兵士押着排列成方，聚于城门之前，统领略一扫视，高声道：“众人听着！今番贼犯境，程大人镇守边城，军士无不奋勇，效以死命，所谓国家兴亡，匹夫有责！今召尔等垒石担土，助守城池。为国建功，正适时也！如有逃窜者，立斩不赦！”

诸民夫面容愁苦，无奈刀剑加身，莫敢不从，饶那统领这番话如何掷地有声，也不上心。小旗见状高声道：“军中有的是供应，平酒方肉，先到者赏！”近年连遭大旱，颗粒无收，糠菜尚且难见，诸人一听有酒肉可食，立时精神百倍，欢声雷动，统领大喜，指挥马队引民夫出城。那些墙边屋角饿倒的饥民听有肉吃，都挣扎着爬起来，有的刚努力撑撑身子，竟忽地僵直摔倒，就此死去。厕身于饥民中那黑瘦少年闻之眼珠转动，略一权衡，“呸”地吐出咂摸良久的沙子，跑将出来，就欲跟进钻入民夫队伍之中，忽觉颈中一紧，再不能动，原来是一骑兵用马鞭卷住了他的脖子。

那骑兵骂道：“小崽子！滚开！”手腕一甩，将那少年甩了一溜螺旋，爬起来已是天旋地转，脖子上掉了一层皮。他摸着脖子咳喘吸气，对那骑兵怒目而视。

统领挥退骑兵，向那少年问道：“你多大了？”

少年回答：“小人常思豪，今年十六！”

统领看他骨架窄小，瘦弱不堪，知其虚报扯谎，也不说破，笑道：“小娃子，你也要为国效命么？”

那少年挺直了胸，嘶声道：“我饿！”

黄沙纷起，蔽日遮天，由骑兵和饥民组成的队伍于这边陲古道上艰难前行，一些饥民本是靠着一时兴奋支撑，走不许久，便一头扎倒在地，再也无法起来。

常思豪揣袖缩颈，眯眼以防沙土，不时瞟一眼骑兵马背腰间挂着的水袋，抿抿嘴唇，不觉间神志渐渐模糊，耳鼓中一时风啸马嘶鼓胀欲裂，一时又如陷空谷静寂无声。