万历四十五年，京察年。

开春时节，广西各处官员汇集桂林，到布政使衙门组团，一同赶往燕京。别看岳肃只到任一年，既然赶上了，也照样得去。今年的考绩，因为岳肃屡破奇案，阳朔百姓乐业，上级评审给了优。带着考绩，大家前往京城。

所谓京察，就是到吏部考功司报到，将上级给的年终考绩上呈，然后再被问上几句。虽是六年一次，但大大小小的官员们也要胆战心惊一回。毕竟是来真格的，一旦京察被免官，就算彻底完蛋。京察年的时候，各地官员来京都是要给吏部官员送上厚礼，不提尚书、侍郎，就是考功司的郎中、员外郎也不能怠慢。尤其是那些协理京察的给事中、御史，更得小心打点。

其他官吏，都是派遣心腹先行进京打点，倒是岳肃，只是组织孤身前往，没安排一个人进京。毕竟自己的收入只够曰常花销，哪来多余的钱送礼。

这一曰，来到京城，广西的官员们有的住在广西会馆，有的则是住在亲朋好友家里，不过一到了地方，大家的表现都是一样。不等屁股坐热，就去拜码头。

岳肃是个例外，只是到街上闲逛，想要欣赏一番京城的风光。上辈子就生活在燕京的他，对这里的大街小巷都很熟悉，但隔世再来，仿佛物事全非，一切都不一样。

虽然市场一样喧嚣热闹，却没有那高楼大厦，街上也是车水马龙，但轿车和自行车，那是根本瞧不到的，更别说是地铁。

“魏伴伴，为什么每次出来，客奶都要去潭拓寺进香呀，一去就要半个多时辰。”在喧闹的大街上，一个十二三岁的少年，正一边嘟囔，一边看向身边的中年人。

中年人面皮白净，不到四十岁的样子，在少年身边显得十分恭谨、老实。“少爷，客奶心地虔诚，这是去为您烧香祈福啊。”

“原来是这样，客奶果然是一心为我好。只是这烧香拜佛的事，我真就没有什么兴趣。”少年说着，一双小眼睛四下扫量着街上的景物，很快，一个木器摊位进入他的眼中。

少年看到木器摊位，似乎很是兴奋，不在理会身边的中年人，撒腿冲了过去。拿起摊位上的木器，把玩起来。中年人摇头一笑，急忙跟上，小心翼翼地陪在少年身边。

少年先后拿起几件木器，看了几眼就摇头放下，口中嘟囔道：“你这手艺也太粗糙了，做的这些玩意，也好意思拿出来现眼。”

木器摊位上有一位老头，年纪能有六十多岁，见一个半大孩子如此说自己，老脸马上拉的老长。“这位公子，你怎么能这样说话，如果嫌弃，不买就是。”

“怎么？你做的不好，还不行让人说几句。”少年又抓起一个木质的香炉，说道：“瞧你这香炉周边的雕刻，根本是模糊不清，四不像么，谁能看出你雕的是些什么。还有这底座，棱角也不分明，做活的时候分明是敷衍了事。”

老头气的半死，但自己就是一个做木匠活的，见对方的穿戴，便知是有钱人，不敢得罪。可被一个孩子数落，实在是丢不起那个人，说道：“这位公子爷，照你这么说，你的手艺一定是比我强了。”

少年倒不谦虚，笑道：“自然是比你强，要不然也不敢说这话。你这点手段，不要在街头丢人现眼了，回家再练几年。”

“你这孩子，越来越不像话了，我刘一斧在这街上摆了二十多年摊子，还从来没人这么说我。且不论我的做工如何，就算是年纪，做你爷爷也够了，哪有这样出口伤人的。你若不买，别在这里挑三拣四的，赶紧走。”

“大胆……你说做谁爷爷……是不是不想活了……”不等少年开口，他身边的中年人就不让了，扯着嗓子喊了起来。那声音十分尖锐。

一听中年人的声音，老头当即听出是太监的声音，在这燕京城里，能发出这动静的，只有阉人。老头吓了一跳，再也不敢多嘴，唯唯诺诺的垂下头。跟着，又听中年人说道：“公子，您别和这老家伙一般见识，咱们找个茶楼坐坐。等一会，客奶就回来了。”

少年的不满似乎还没有发泄完，拿起一个木雕的麒麟镇纸，嘲笑道：“你这也算是麒麟，我看跟狗也差不多……”接下来的语言更为不逊，说的那老头把脑袋垂的更低，是敢怒而不敢言，身子却气的是瑟瑟发抖。谁叫人家身边跟着一个太监。

少年继续嘲讽，正在兴头上的时候，身边却多了一个人。

“这位小兄弟，你有些太过份了吧，人家已经不再吭声，何必咄咄逼人。”

“你算那颗葱？”少年这才意识到旁边来了个人，扭头看去，见是个身材高大的青年人。这青年不是别人，正是岳肃。

岳肃在大街上闲逛，正好看到木器摊位的老者，想起父亲也时常到城里摆个摊位卖木器，便信步走了过去。听到少年一个劲侮辱老人，忍不住帮着打句圆场。

“就是，你算什么东西，也有资格跟我们少爷称兄道弟！”少年身边的中年人，一听到岳肃管自家少爷叫“小兄弟”，立刻来了火。

岳肃两辈子加在一起，也没看到真太监长得是啥样，还以为中年人是个娘娘腔，并没有在意。也不多言，突然从怀中取出一柄小刀，拿起少年批判过的麒麟镇纸，刷刷点点地雕刻起来，只几下功夫，那麒麟已经被他修的是栩栩如生。

“小兄弟，你说的这些瑕疵，已经被修补好了。如果没别的事，请走吧，不要影响这位老伯做生意。”

“都说了，不许和我们公子称兄道……”中年人见岳肃还口称小兄弟，随即发飙。可不等他把话说完，少年却伸手拦住了他，示意不要再说。

接着，就听少年说道：“你叫什么名字，真是好手段。可敢和我比试一下吗？”

“和你比，你行吗？”岳肃可是木匠家族出身，读书之余，就跟着父亲做活，练了一把好手艺。再看那少年，年纪十二三岁，难道还能是打娘胎里出来就学木匠。所以，语气中尽是不屑之意。

少年看出岳肃的不屑，心中更气，打定主意，要和岳肃比试一下。说道：“魏伴伴，你取两块木头过来。”说完，伸手从怀中取出一柄刻刀来。

他手中的刻刀十分精致，刀柄之上还缠有金丝，刀刃之上，映着寒光。再看少年稚嫩的小手，已是布满茧子，瞧这架势，做木匠活已有了年头。

中年人对少年是言听计从，往摊位上扔了一把铜钱，随后取过两块方木。这木头值得几厘，可中年人出手倒也大方。

少年接过一块，示意中年人将另一块给岳肃，等岳肃接过，才道：“咱俩互相雕刻对方，看谁雕的像，你若赢了，我就把腰上的玉佩赏赐给你。你要是输了，我也不要别的，只需你对跪下磕三个头，说声服了便可。”

岳肃实在没有想到，这少年如此爽快，瞧他腰上的玉佩，价值应该不菲，可自己输了，只需磕头说声服了。想来是少年不差钱，只在乎一口气。

“好！我答应你，咱们来吧。”

岳肃说完，二人一起动刀，开始雕刻起对方。岳肃年长，手腕有力，少年虽然力气不如岳肃，但仗着刻刀锋利，仍然是入木三分。

约莫一炷香的功夫，二人已经将对方刻完，只是速度方面，岳肃略胜一筹。

刻完之后，二人摊出手中的木人比对，可以说，皆是栩栩如生。

少年的脸上露出微笑，满意地点点头，说道：“不错，果然是好手段，佩服佩服。”说完，少年按照赌约，取下腰上的玉佩递给岳肃，“给你了。”

玉佩晶莹剔透，做工精美，上刻双龙抢珠。别看岳肃不懂古玩，现在近距离观看，也知好东西。并没有伸手去接，而是道：“只不过是一场游戏，小兄弟何必如此认真，只要你不再刁难这位老伯，也就是了。”

“我一向说一不二，计算是游戏，也断不可食言。”少年说着，将玉佩塞进岳肃手中，又道：“你叫什么名字？”这一次寻问岳肃名字时，语气明显客气许多。

“在下姓岳名肃字秉严，不知小兄弟叫什么名字。”

“我叫朱……”少年刚说了个“朱”字，一旁的中年人已经抢道：“我叫少爷叫朱一郎。”

“原来是朱兄弟。”

岳肃客气地和朱一郎聊了几句，不一会，中年人说道：“少爷，客奶应该快回来了，咱们到饭庄等她吧。”

“也好。”朱一郎点头，随即和岳肃告辞，手中那岳肃模样的小木人，已经揣入怀里。少年哪里叫什么朱一郎，他的真正名字叫作朱由校，也就是历史上有名的木匠皇帝。在他身边的中年太监，可不是后来那大名鼎鼎的魏忠贤，这时的魏忠贤还没改名，仍叫李尽忠，正在紫禁城里装孙子呢。这位公公名叫魏朝，乃是魏忠贤的干爹。

岳肃也含笑告辞，连玉佩与少年的木人一起揣进袖口。在岳肃继续闲逛之时，却没有留意到，有一个人正一直注视着他。

“这不是岳相公吗？怎么他也来京城了，我的赶紧去通知小姐。”这人是丫鬟装扮，在她身边，还有四个仆人，仆人手中都大包小包拎着东西，看样子，是跟随这丫鬟出来采购的。

见到岳肃之后，丫鬟也没有采购的心情了，带着仆人匆匆而去。走了半天，来到一个好大的宅子前，进宅之后，直奔后院绣楼。

绣楼上有一妙龄少女，正对着窗外发呆，少女不是别人，正是李琼盈。

年前李文彰收到方从哲的信函，请他进京一叙，于是李文彰便于徐绍吉一同来到京城。因为担心自己离家之后，女儿趁机溜走，所以将她也带到京城。

李家在燕京有多处宅院，李文彰就把女儿关在宅子里，不让她四处走动，需要什么，自有丫鬟、仆人去买。而他自己，则是时常到相府走动。