嵩山地处中原，东西横卧，北瞰黄河洛水，南临颍水、箕山，东为太室山，西为少室山，七十二峰尽皆秀丽，自周朝平王东迁后便称中岳。到了唐时，武后代唐称帝，更是封嵩山为神岳，一时山中佛寺宫观林立，不负畿内名山之称。

有道是嵩高峻极，各峰之中，要数峻极峰最高，也最引人入胜。如今正值三月，外间一片春色绿意，走在山中却还有几分阴冷。一代代达官显贵都把这里当成了游玩胜地，山间原本砍樵人踩出来的小路渐渐变成了石板路，一块块青石在无数人的踩踏之下，变得光溜圆润，在一夜小雨之后更显湿滑。

石板路上，一个十三四岁的少女背着背篓小心翼翼走在其间。只见她布衣荆钗身材窈窕，但不施粉黛的面上乍一看去却是黝黑发亮，在时下尚白的风气中，却得算得上是异类了。当终于看到右手边那条熟悉小路的时候，她这才抬起手来擦了擦额角的汗珠。

这条嵩阳观北，峻极峰山脚下旁支小径的深处，竹林掩映间有三间草屋。说是草屋，其实主体都用竹子搭成，顶上的茅草显然才刚换过，此刻屋顶边缘还有雨水间或一滴滴垂落下来。草屋外头是一圈矮矮的篱笆，竹排做成的门微微虚掩着，那少女信手一推门进了小小的院子，随即蹬蹬蹬快步到了草屋门口，竖起耳朵听了听动静，这才推开屋门蹑手蹑脚地进了屋子。

三间屋子东面用纸制格扇做了隔断，其余两间之中，除了矮几和两张竹制矮座榻和衣架之外，便只有角落中的几个书箱，看上去显出了几分寒酸。少女快步走到书箱前头放下了背篓，继而便绕过格扇到了东间，一眼就看见了那个坐在地席上，一手倚着竹制卧床，一手轻轻搭在身前，脑袋一点一点正在打瞌睡的垂髫女童。

“娘子！”

卧床边上的女童一听到这一声低唤，立时便惊醒了过来。她嗔怪地看了一眼回来的婢女，随即便低声说道：“小声些，别吵醒了阿兄！”

她扶着那婢女的手站起身，又回过头盯着床上的人看了好一会儿，见其丝毫不见动静，她顿时露出了难以抑制的忧切之色。待到和婢女两人俱是轻手轻脚地绕过格扇到了外间，她才对婢女问道：“竹影，让你去买的东西都买来了？”

“娘子，都买来了。去岁蝗灾，如今无论是米还是面，都比从前贵了三成不止。听说，地里又现出了飞蝗的踪迹。这一回鸡蛋也比上一次贵多了，一文钱才得一个。出去的时候带的那三十文钱，买了半斤盐之后再挑了几样菜蔬，钱就不够了，所以我只花两文钱买了两个。”

“贵就贵吧，只要阿兄能赶紧好起来。”女童稚气的脸上露出了与年纪很不相符的毅色，待瞥见竹影一脸欲言又止的样子，顿时开口问道，“我大老远和你带着阿兄到嵩山来，就信得过你，你有什么话直说。”

“娘子，虽说出来之前，咱们凑了二十贯钱，但这样下去不是办法。”竹影忧心忡忡地看了一眼那掩去了东屋形状的格扇，轻声说道，“你带着郎君到这儿住了已经快大半个月，可路上的开销，草屋整修再加上其他七七八八的药钱，已经花了五六贯，就算日后嵩阳观的道长肯治病，还得买药，还得预备谢仪，还得雇车回程，恐怕要更俭省一些……”

“我知道了。”女童想都不想就打断了竹影的话，随即斩钉截铁地说道，“我以后会每天少吃少用一些，但怎么也不能亏待了阿兄。竹影，你放心，等到阿兄好了，他日我会求他给你放良文书，那些打你主意的人就没法得逞了！”

“多谢娘子！”

竹影的脸上顿时露出了深深的感激之色，深深屈膝行礼后，便束手退了下去。

这草庐之中就住着他们主仆三个人，平时从收拾到采买做饭，全都是她一个。即便日子过得辛苦操劳，可跟着这一双年少的主人奔波千里，总比留在家中面对那些觊觎的目光强。否则倘若支应门户的杜十九郎有个三长两短，杜十三娘不是孤苦伶仃就是寄人篱下，怎么护得住自己一个卑微的婢女？就是到了这儿，为免走到外头被什么人纠缠，她不得不抹黑了脸上脖子和手。