米娅一向是个十分认真负责的女管家，有她在的一天，庄园的内务都会被处理得清清楚楚，不需别人为此多费一分心思，最近两天，虽然这样的干净利落依旧，但是，赫蒂和维尔莉特依旧发觉了米娅的状态有些不太对——她偶尔会在安排事务的间隙陷入一种发怔的状态，甚至偶尔露出或羞涩或苦恼的神色，实在不像她以往精明干练的作风。

虽然庄园中的大事小情不少，但是，对员工——尤其是重要的高级员工的身心关怀，却也是非常重要的，所以，某个空闲时段，赫蒂和维尔莉特特意向米娅询问了她的近况。

米娅对于这份突如其来的关怀，表示既惊讶又有些受宠若惊，连连摆手道：“赫蒂小姐，维尔莉特小姐，多谢两位的关心，我的生活一切安好——吉姆和小丹尼也是如此，前两天，丹尼还从佩兰城捎来口信，说是他刚刚得了指导老师的称赞，已经可以领取学徒补助。”

“小丹尼开赋好，人又勤快努力，能得到如此殊荣，实在是实至名归，”赫蒂与丹尼之间的合作诸多，自然也十分了解这个小家伙的机灵劲儿与努力功夫，这一声赞美也是由衷而发。

米娅闻言，背不自觉地挺得更直一些，一脸与荣有焉的表情——对于一位母亲而言，夸奖她的孩子比夸奖她本人还要更令她感到开心与自豪。

维尔莉特虽然并没有身为人母，但是，赫蒂却是她一手带大的，所以，对于这种“母亲心态”，她多少还是有些理解，为此，微微一笑，细语柔声地叮嘱米娅道：“前阵子，子爵大人与赫蒂在佩兰城的时候，庄园上下里外的一切事务都由你总揽，倒是极劳累你，现在，弗兰克既然已经回来了，你倒正好借机好好休息休息——到了秋收前后恐怕还一阵子忙碌。”

若是一般心眼儿小的人听了维尔莉特这段话，难免会多有几分类似卸磨杀驴的小心思，不过，幸好，无论是米娅还是维尔莉特都不是这种心性狭隘之辈，说的人没有多想，听的人也没有多琢磨，让这话语之中的关心与体贴之意得到了百分百的传达与接收。

三个女人正在闲聊着秋收季前后的一些庆典的准备工作，以及往年秋收季期间的诸多乐事，便见一名女仆匆匆走入花园，冲着赫蒂与维尔莉特屈膝行礼，说道：“赫蒂小姐，维尔莉特小姐，子爵大人请两位到书房。”

赫蒂眨了眨眼，偏头问道：“子爵大人有说是什么事吗？”

“没有，”女仆再次行了一个半礼，然后说道，“弗兰克管家说是与之前的那位商人有关。”

姐妹俩闻言，对视一眼，都能从对方的眼中看出几分淡淡的愁绪来——看来，应该是麻烦找上门了……

……

某位哲学家曾经说过，坏的预感往往准确率更高，也不知是因为人们对于坏事的记忆更加深刻还是这种预感机制当真如实，总之，许多人都十分认同这样的说法——正如维尔莉特与赫蒂姐妹俩现在的感受一般。

并且，更让人郁闷的事情，事情的发展比她们原先预想的还要更糟糕一些。

特纳子爵的书桌上陈列着几份来源不同的情报——有些情报严格按照官方或军方的严谨格式与语气书写，有些则是近似公会情报格式，也有的则明显来自于一些独立情报组织或独立情报人……不过，不管它们的来源如何，最重要的是，这些情报的内容都是十分详实与可靠的。

赫蒂和维尔莉特交互着阅读了这些情报，越看越心惊。

“子爵大人，这位的胃口也太大了吧——他所开出的价值几乎只相当于现探明产值的1/5，这样的开价未免有些太荒唐了吧！”赫蒂指间轻弹某份文件上的某个数字，语带不可思议，“还是说，这位已经准备了各种阴谋诡计，强迫我们签约？”

维尔莉特与赫蒂交换了一下眼色，也一样忧心忡忡地望着特纳子爵——从现有情报上来看，几乎所有的商人都被不知名势力拦阻或警告，全部远远围观而不敢染指这片矿藏，与此同时，针对特纳庄园及卡特庄园的各种深度调查也在极秘密地进行当中。

说是调查，不过是一种更委婉的说法，露骨而直白一些，对方打的算盘是如果能查出什么猫腻，便借此威胁特纳子爵或赫蒂出售蓝铃铛丘陵；而如果调查不出什么具有威胁力的问题，那就罗织！

罗织罪名，罗织证据，甚至连证人也可以被收买——只要付出足够的代价，没有什么事情是不可实现的！

对于高位者这种肆无忌惮的霸道行事作风，维尔莉特有一种既悲哀又愤怒的感受——可是，她却一无所能。

特纳子爵见这姐妹俩如临大敌盘的神色，低低笑了笑：“墨菲行事谨慎，这一回会弄出这样的大动静，说明，所图非小——暴风堡的狩猎大赛已经没有多少时间了，恐怕，他已经倾尽全族之力，此时要想再花高价购买矿藏，恐怕当真是囊中羞涩。”