一开始，以宋献策为首的一干人等整日里提心吊胆，生怕随州陷落后教徒们舍弃枣阳而去，要知道，枣阳乃是摩尼教的圣地，其在教徒的心中绝不亚于耶路撒冷这样的地方，针对于这一点，李自成也绝不会轻易抛弃枣阳而另觅城池的，这样一来，反倒使李过的心里整日七上八下的。

可是，这股明军行军诡异，行军速度也是无比的快捷，让人根本无法摸得着痕迹，枣阳距桐柏两百余里路程，其不可谓之不小，并且在那样通讯极其落后的年代，想要在第一时间追踪到明军的下落，根本是不可能的一件事情。

所以，尽管心中焦急，李过也是无可奈何，只要整日派出斥候，四处搜索明军的下落，期望以一战决胜负！

就在李过渐渐已经被各地飞来的战报折腾的神经都麻木了的时候，就在某一天，一个惊人的消息豁然传来了，明军，出现在了桐柏城下，并且已经开始展开了大规模的攻势了。

听到了这个消息的李过立即吓得魂不守舍，要知道，桐柏乃是一个战略要地，所谓桐柏失，枣阳便失，无法形成一个有效的掎角之势，这对于李过来说不可谓不重要，并且，更为重要的是，目前桐柏的守军，不过才只有区区五千人！

李过带着大部队驻扎在了枣阳，再加上连日来的掉军频繁，使得桐柏的军力早已经被抽掉了一空，这让李过怎么能不大惊失色，更何况，桐柏就在枣阳城不远，倘若桐柏一丢，闯王……又会如何责罚自己？

想到这里的时候，李过的心都已经凉了，在交付了两万士兵驻扎在枣阳以后，李过连忙连夜率将近四万兵东去，火急火燎地就向着桐柏连夜奔去，然而，就在李过火急火燎，全军以箭一般的速度两天多时间赶到桐柏城的时候，一个让李过更加崩溃的消息又一次传来了。

明军……撤退了！

这简直就是狠狠的扇了李过一个响亮的大嘴巴子啊！

在闻之这个消息以后，李过整个人顿时怔在了当场，整个人恍若石化了一般，好半天也说不出一句话来，过了好久以后，李过这才像是猛然间反应过来似得，忍不住喉间猛地爆发出一阵疯狂的怒吼，猛地拔出腰间的宝剑，狠狠的一剑劈在了那明显有着战争痕迹的城墙上，怒吼道：“全军回援，回援！速度回枣阳！老子……老子被骗了！！”

李过这一支疲惫之师只好不得不再次回援，急忙又向着枣阳的方向一路紧赶慢赶的赶了过去，就在这个时候，卢象升和孟乔芳两路大军齐齐杀到了枣阳城下，枣阳城突遭变故，顿时就是一片杀声震天！

孟乔芳和卢象升两路大军仿佛就如同携天威似得，一路横行无忌，不过短短半个时辰的功夫，就立即大破城外的两万守军，如同一把又一把的尖刀一般，狠狠地插在了贼军的心窝里！

事实上，孟乔芳和卢象升完全不知道，这座城里，此时此刻李自成等人就在里面，只不过考虑的仅仅只是枣阳乃是摩尼教的圣地，若是能够摧毁摩尼教的圣地，按照卢象升和孟乔芳两位将军想来，一定会对敌军的军心造成一个很大的挫动的。

现在看来，有时候，信仰这东西也是挺损人的。

路上，一队又一队的闯贼正缓缓地行驶在小路上，每个人的脸上都带着一股浓浓的倦色，且身上个个带伤，就是表情上也充满了一股浓浓的忧伤。从模样上来看，便能够立即知道，这是一支败兵。

这只军队，正是昨日从枣阳城里逃出来的贼军百官，此刻，一位头戴粘帽一身龙袍的男人走着走着忽地鉏冽了一下，双腿一软，顿时跌倒在地上，宋献策等人顿时一惊，连忙来扶，那男人却不由的怒道：“别扶我！莫不是我已经走不动路了么！”

看见李自成的怒容，宋献策等人也只好一脸的苦笑。

昨夜枣阳城里杀声四起，李自成坚持抵抗政策，却也不敌孟乔芳和卢象升两位将军的两翼夹攻，直到明军进城了以后，李自成这才仰天悲呼了一声，在文武百官的胁从下仓皇逃出，因为逃的匆忙，这一夜竟是连马都没有来的及准备，所以，眼下，李自成等人已经用双腿行走逃了整整一夜。

没办法，谁让李过留下的两万大军不敌卢象升和孟乔芳二人的五万士兵呢？且不说士兵的战意和人数，单说这武器装备上，明军比起自己也是不知好上了多少，这要是在硬碰硬的情况下，能打的过明军就是出奇了。

事实上，宋献策等人也殊为不知道的一件事情是，卢象升，孟乔芳，左梦庚等等几人的队伍，乃是江楚寒从各地抽掉过来的精锐，乃是真正的大明精锐，江楚寒也因为翻阅过大量的记录，这才终于定下了这一条。

这些真正的大明精锐，贼军的乌合之众只有望其项背的份！要是说战斗，战力也完全是两个档次之下的份。

李自成有些心烦意乱，自己自从举事以来还从没有打过这么多场的败仗，这又让自己情何以堪？莫非……莫非自己并非是不堪一击，而是朝廷太过强大，强大到这并不是自己所能够打败的么？

就在这时，远远的，旌旗攒动，不由落在了宋献策等人的眼中，看到这这一幕的宋献策等人，心里便没由来的忽地一慌！

明军？！